"선생님, 이 나이에 주판을 놓고 숫자를 봐서 뭐 합니까? 머리가 다 굳어서 돌아서면 까먹는데요."
노인복지관이나 시니어 인지교육 현장에서 어르신들을 만나다 보면 종종 듣게 되는 말이다. 새로운 것을 배우고 싶다는 마음보다 ‘이 나이에 할 수 있을까’라는 두려움이 앞선다. 나이가 들면 기억력이 떨어지고, 새로운 지식을 익히는 일도 점점 어려워진다고 생각하기 때문이다.
물론 노화에 따라 기억력과 정보처리 속도 등 일부 인지기능은 변화한다. 그러나 나이가 들었다는 이유만으로 배움의 가능성까지 사라지는 것은 아니다. 현대 뇌과학은 노년기에도 뇌가 새로운 경험과 학습에 반응하며 변화할 수 있다는 사실을 보여주고 있다. 그 중심에 있는 개념이 바로 ‘신경가소성(Neuroplasticity)’이다.
1. 뇌는 멈추지 않고 길을 낸다 — '신경가소성'의 경이로움
과거에는 뇌의 발달이 주로 아동기와 청소년기에 이루어지며, 성인이 된 이후에는 변화의 가능성이 크게 줄어든다고 생각했다. 그러나 뇌과학 연구가 발전하면서 성인과 노년기에도 학습과 경험에 따라 뇌의 구조와 기능이 변화할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 이를 신경가소성이라고 한다.
우리의 뇌는 한 번 만들어진 모습으로 평생 굳어 있는 기관이 아니다. 새로운 지식을 배우고, 익숙하지 않은 활동에 도전하고, 반복적으로 연습하는 과정에서 신경세포 사이의 연결과 정보처리 방식이 달라질 수 있다. 젊은 시절보다 배우는 속도가 느려질 수는 있다. 같은 내용을 여러 번 반복해야 할 수도 있다. 하지만 시간이 더 걸린다는 것이 배울 수 없다는 의미는 아니다.
70세에도 새로운 악기를 배우고, 80세에도 글을 쓰며, 90세에도 새로운 활동에 참여하는 어르신들이 있다. 중요한 것은 젊은 사람과 같은 속도로 배우는 것이 아니라 자신의 속도에 맞춰 새로운 경험을 지속하는 것이다. 세계보건기구(WHO) 역시 치매 위험 감소와 관련한 지침에서 인지 훈련과 인지 자극 활동의 활용 가능성을 제시하고 있다. 다만 이러한 활동이 모든 사람에게 동일한 효과를 나타내거나 특정 질환을 반드시 예방한다고 단정할 수는 없다. 그럼에도 분명한 사실이 있다. 나이가 들었다고 해서 뇌의 변화 가능성까지 사라지는 것은 아니라는 점이다.
2. 손끝은 밖으로 나온 뇌 — 주판과 숫자가 깨우는 인지기능
그렇다면 시니어 인지 교육에서 손끝을 활용한 주산과 암산은 어떤 의미를 가질까?
주판은 단순히 계산을 빠르게 하기 위한 도구가 아니다. 눈으로 숫자를 읽고, 손가락으로 주판알을 움직이며, 머릿속으로 계산 과정을 생각하도록 돕는 학습 도구다. 주판알 하나를 움직이는 과정에도 여러 가지 인지 활동이 함께 이루어진다.
먼저 눈으로 숫자를 확인한다. 숫자의 크기와 자릿값을 생각하고, 그에 맞는 주판알을 찾아 손가락으로 움직인다. 계산이 이어지면 앞서 놓았던 수를 기억하면서 다음 수를 더하거나 빼야 한다. 이 과정에는 시각적 정보처리, 손의 미세운동, 주의집중, 작업기억, 수리적 사고 등 다양한 인지 기능이 관여한다.
특히 손과 손가락은 뇌의 감각·운동 영역과 긴밀하게 연결되어 있다. 손끝을 정교하게 움직이는 활동은 단순한 신체운동을 넘어 감각과 운동의 협응을 필요로 한다. 주판을 활용한 교육이 흥미로운 이유도 여기에 있다. 숫자를 눈으로만 보는 것이 아니라 손으로 직접 표현하고, 주판알의 움직임을 통해 계산 과정을 확인할 수 있기 때문이다.
처음에는 한 자리 수를 놓는 것조차 어려워하던 어르신도 반복적인 연습을 통해 조금씩 익숙해진다. 손가락의 움직임이 자연스러워지고, 숫자를 읽는 시간이 짧아지면서 스스로 문제를 해결하는 경험을 쌓아간다. 물론 주산암산 교육이 치매를 직접 예방하거나 치료한다는 의학적 효과가 확립된 것은 아니다. 주판을 활용한 인지 훈련의 효과에 대해서도 더 많은 연구가 필요하다.
그러나 주산암산은 여러 인지 기능을 함께 활용하면서 학습자가 자신의 수준에 맞춰 단계적으로 도전할 수 있는 교육 활동이라는 점에서 의미가 있다. 시니어 주산암산 교육의 목적은 계산 속도를 높이거나 어려운 문제를 많이 푸는데 있지 않다. 숫자를 읽고, 손끝을 움직이고, 생각하며, 작은 문제 하나라도 스스로 해결하는 경험을 지속하도록 돕는데 있다.
3. 배움 앞에 늦은 나이란 없다 — 현장에서 마주한 눈빛의 힘
시니어 인지 교육 지도사 양성 과정과 어르신들을 위한 교육 현장에서 가장 인상 깊게 다가오는 순간은 어려운 계산 문제를 빠르게 해결하는 장면이 아니다. 처음에는 주판을 잡는 것조차 조심스러워하던 분들이 조금씩 자신감을 찾아가는 모습이다.
“내가 이걸 배울 수 있을까요?”
“숫자를 보면 머리가 복잡해져요.”
“돌아서면 잊어버리는데 괜찮을까요?”
처음 수업을 시작할 때는 이런 걱정이 앞선다. 그러나 숫자를 하나씩 읽고 주판알을 움직이다 보면 조금씩 달라진다. 어제는 어려웠던 문제가 오늘은 이해되고, 지난 시간에는 선생님의 도움이 필요했던 계산을 이번에는 혼자 해결하기도 한다. 그때 어르신들의 얼굴에 번지는 미소는 단순히 정답을 맞혔다는 기쁨만은 아니다.
‘나도 할 수 있구나.’
그 마음이 다시 살아나는 순간이다.
배움에서 경험하는 작은 성취는 자신감을 높이고 다음 활동에 참여하려는 동기를 만들어준다. 특히 노년기에는 이러한 경험이 더욱 소중할 수 있다. 나이가 들면서 신체적 변화와 사회적 역할의 축소를 경험하는 어르신들에게 새로운 것을 배운다는 사실 자체가 일상의 활력이 될 수 있기 때문이다.
주산암산 수업은 숫자를 배우는 시간이면서 동시에 사람과 사람이 만나는 시간이기도 하다. 서로 문제를 풀어보고, 어려운 부분을 알려주고, 함께 웃으며 배운 내용을 나누는 과정에서 자연스럽게 대화가 이루어진다. 어제보다 조금 나아진 자신의 모습을 발견하고, 옆자리에서 함께 배우는 사람을 응원하는 일은 계산 결과만으로 평가할 수 없는 교육의 가치다.
시니어 인지 교육은 단순히 기억력을 시험하거나 정답을 확인하는 활동에 머물러서는 안 된다. 배우는 즐거움을 느끼고, 서로의 성장을 응원하며, 자신이 여전히 새로운 것을 해낼 수 있는 존재임을 확인하도록 돕는 교육이어야 한다.
4. 숫자를 넘어 삶을 연결하는 시니어 주산암산 교육
우리는 흔히 교육을 어린이와 청소년의 영역으로 생각한다. 그러나 배움은 특정한 나이에만 허락된 활동이 아니다. 어린이가 주판을 통해 수의 원리를 이해하고 사고력을 기른다면, 어르신은 주판을 통해 익숙하지 않은 활동에 도전하고 자신의 가능성을 다시 발견할 수 있다. 같은 주판이라도 배우는 사람의 삶과 교육 목적에 따라 그 의미는 달라진다.
시니어 주산암산 교육에서는 빠른 계산보다 천천히 이해하는 과정이 중요하다. 어려운 문제를 많이 푸는 것보다 오늘 배운 내용을 기억하고 다시 시도하는 경험이 중요하다. 틀려도 괜찮다. 잊어버려도 다시 배우면 된다. 어제 배운 것을 오늘 기억하지 못했다고 해서 배움이 무의미해지는 것은 아니다. 다시 숫자를 읽고 주판알을 움직이는 과정 자체가 새로운 학습 경험이 될 수 있다.
여기에 감사한 마음을 글로 표현하거나 서로의 이야기를 나누는 활동이 더해진다면 교육은 더욱 풍성해진다. 숫자를 통해 생각하고, 손끝을 통해 표현하며, 대화를 통해 서로 연결되는 것이다.
시니어 인지 교육이 지향해야 할 방향도 여기에 있다고 생각한다. 단순히 인지 기능의 저하를 걱정하는데 그치지 않고, 어르신들이 지금 할 수 있는 활동을 발견하고 그 가능성을 넓혀가도록 돕는 일이다. 노년의 배움은 젊음을 되찾기 위한 경쟁이 아니다. 지금의 삶을 더욱 의미 있고 풍요롭게 만들어가는 활동이다.
5. 오늘도 배우는 뇌, 오늘도 성장하는 삶
“이 나이에 배워서 뭐 하겠어요?”
어르신들의 이 질문을 들을 때마다 교육자로서 다시 생각하게 된다.
배움은 반드시 자격증을 취득하거나 시험에서 좋은 점수를 얻기 위해서만 필요한 것일까?
새로운 것을 이해했을 때의 기쁨, 어제 하지 못했던 일을 오늘 해냈을 때의 뿌듯함, 함께 배우는 사람들과 나누는 웃음만으로도 배움은 충분한 의미가 있지 않을까?
나이가 들면 할 수 없는 일이 늘어날 수 있다. 그러나 할 수 없는 것만 바라보며 살아갈 필요는 없다.
지금 움직일 수 있는 손끝이 있고, 읽을 수 있는 숫자가 있으며, 함께 배울 사람이 있다면 오늘도 새로운 경험을 시작할 수 있다. 뇌과학이 알려주는 신경가소성의 의미 역시 노년기에도 변화와 학습의 가능성이 남아 있다는 사실이다.
모든 사람이 같은 속도로 배우거나 같은 성과를 얻는 것은 아니다. 그렇기에 더욱 중요한 것은 개인의 능력과 속도를 존중하는 교육이다. 주판알 하나를 움직이고, 숫자 하나를 읽고, 작은 문제 하나를 해결하는 경험이 쌓이면서 배움은 일상의 즐거움이 될 수 있다.
노년의 가치는 얼마나 많은 것을 기억하느냐로 결정되지 않는다. 얼마나 빠르게 계산하느냐로 평가할 수도 없다. 오늘도 배우고, 생각하고, 웃으며, 누군가와 마음을 나눌 수 있다는 사실 자체가 소중하다.
나이가 들어도 배움은 끝나지 않는다.
오늘 손끝으로 주판알을 움직이고 새로운 숫자를 읽는 순간, 우리의 뇌는 또 다른 경험을 받아들인다. 그리고 그 작은 배움이 내일을 기대하게 하는 힘이 될 수 있다. 배움에 늦은 나이는 없다. 오늘도 배울 수 있다는 사실이야말로 노년이 가진 또 하나의 가능성이다.
글 / 소민소 교육문화칼럼니스트
세계브레인암산협회 대표
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
