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진실에 뿌리를 두지 않는 사회에서는 사기가 불길처럼 퍼질 수 있다

어렸을 때는 사기가 퍼지기 훨씬 어려웠다. 그 시절에는 인구의 훨씬 더 많은 비율이 진실에 기반해 있었기 때문에 거짓이 뿌리내릴 수 있는 비옥한 영역이 많지 않았다. 안타깝게도 시대가 변했다. 오늘날 인구의 상당 부분이 더 이상 '절대적 진실'을 믿지 않으며, 소셜 미디어 덕분에 '가짜 뉴스'와 허위 정보가 순식간에 전 세계로 퍼질 수 있게 되었다. 네, 의심할 여지 없이 오늘날 우리 세상에는 매우 이상한 일들이 많이 일어나고 있다. 하지만 우리는 진실과 허구를 구분할 수 있을 만큼 충분한 분별력을 가져야 한다.

내가 말하는 바를 예를 들어 보겠다.

며칠 전, 메인 주 다마리스코타라는 작은 마을 경찰에 전화가 쏟아지기 시작했다. 지역 주민들은 숨을 헐떡이며 '빅풋'이 그들의 공동체 한가운데를 돌아다니고 있다고 보고했다.

메인 경찰은 911 신고가 급증해 빅풋이 마을을 돌아다니는 것을 목격하자 수사를 시작했지만, 사실은 '매우 설득력 있는' 복장을 한 패션 희생자였다는 사실이 밝혀졌다. NBC 뉴스와 다마리스코타 경찰서에 따르면, 화요일에 다마리스코타 경찰은 이 작은 중부 해안 관광지에서 사스콰치와 같은 생물이 배회한다는 "유난히 많은 신고"를 받았다. 이 미스터리에 놀란 몇몇 주민들은 머리부터 발끝까지 털로 덮인 거대한 인물과 실크 햇을 쓴 모습을 사진으로 촬영했다.

이렇게 많은 사람들이 이런 것에 속았다는 게 놀랍다. 빅풋이 네 마을을 침공할 거라면, 이상한 갈색 모자를 쓰고 있진 않을 것이다.

수년간 나는 설명할 수 없는 많은 생물들의 사진을 보았다. 이 사진은 그 중 하나가 아니다.

"완전히 진지한 수사"를 마친 후, 경찰은 그 남자가 범죄를 저지르지 않았기 때문에 체포하지 않았다.

"길고 철저하며 완전히 진지한 수사 끝에 다마리스코타 경찰서의 구성원들은 결론에 도달했다: 빅풋은 실재하지 않는다"고 경찰은 말했다. "이 소식이 일부 분들께 실망스러울 수 있음을 이해한다. 솔직히 우리 부서 직원들 중에는 우리가 드디어 전국 뉴스가 될 무언가를 발견했기를 몰래 바라는 사람들이 있었다."

경찰은 범죄 행위 증거가 없어 빅풋 흉내를 내는 이 녀석을 체포하지 않았다고 밝혔다.

그 이야기는 나를 미소 짓게 했지만, 다음 이야기는 훨씬 더 진지하다.

온라인 사기꾼들 중 일부는 AI가 만든 사악한 버전의 '모자 낀 고양이'를 이용해 지역 사회를 공포에 떨게 하고 있다.

"모자 쓴 고양이" 사기는 익숙한 닥터 수스 캐릭터의 음산한 버전을 AI 생성 이미지로 묘사했다. 몇몇 게시물은 캐릭터가 집, 학교, 동네 밖에 숨어 있다고 잘못 암시하며, 종종 위협적인 캡션과 함께 이미지를 덧붙였다.

말할 필요도 없이, "모자 쓴 고양이"는 실제가 아니며 누구에게도 해를 끼치지 않을 것이다. 하지만 한 지역에서는 최근 수십 명의 아이들이 이 사기에 대한 우려가 커서 학교에 가지 못했다.

8월 31일 월요일, TRISD는 90명의 결석 학생을 보고했으며, 대부분은 이 사기와 관련이 있었다. 화요일에는 50명, 수요일에는 35명이었다. 학부모들이 가질 수 있는 두려움을 인정하면서도, 레스 드래곤 교육감은 소셜 미디어 열풍이 학습에 영향을 미쳤다고 말했다. “아이들은 학교에 있어야 한다”고 드래곤은 말했다.

요즘 사람들은 거의 모든 것에 속는다.

오늘 아침, 일부 사람들이 1937년 그림을 이용해 시간 여행이 실제임을 증명한다는 기사를 접했다.

90년 전 한 그림이 온라인에 다시 떠올랐고, 시간 여행이 실제로 존재한다는 것을 증명한다는 터무니없는 이론들을 불러일으키고 있다. 1937년 작품 『Mr Pynchon and the Settling of Springfield』는 17세기 원주민 남성이 스마트폰을 들고 셀카를 찍는 모습을 담고 있다고 전해진다. 그 남자는 전경에서 검은색 기기의 하단 절반을 들고 있으며, 흰색 또는 은색 테두리가 있는 현대 휴대폰처럼 보이며 물체의 상단 절반을 들여다보고 있는 것이 분명히 보인다. 1600년대나 1930년대에는 존재하지 않았던 이 어울리지 않는 물건은, 화가가 이 잘 알려진 작품에 시간 여행의 존재를 확인시켜 주는 단서를 남겼다는 추측을 수년간 불러일으켰다.

농담이지?

아래는 1937년에 그려진 그림으로, 큰 반향을 일으킨 작품이다.

그림 하단 근처의 인디언은 분명 어떤 직사각형 물체를 보고 있다. 하지만 스마트폰이라고 주장하는 건 내가 가진 것보다 훨씬 더 많은 상상력이 필요하다.

이제 좀 더 논쟁적인 주제로 들어가겠다.

미러 지는 최근 미국 서부 지역에서 발생한 일련의 소 절단 사건에 관한 기사를 실었다.

아마존 프라임의 새 다큐멘터리 'Not One Drop of Blood'에 등장한 목장주는, 정체를 알 수 없는 공격자에 의해 살해되고 부분적으로 절단된 황소의 잔해를 영화 제작진에게 안내했다. 자신을 키스라고 밝힌 부동산 소유주는 "우리는 그 황소가 죽어 누워 있는 것을 봤고, 분명히 훼손된 것이 분명했다"고 말했다. 키스의 아내가 죽은 황소를 자세히 살펴보니 "완벽하게 잘린 원이 밑면에 있었다".

키스의 아내 캔디는 황소 사체에 난 절단이 놀라울 정도로 정확하다고 언급했다: "동물의 배 밑면에 완벽하게 잘린 원은 보기 힘들다. 고환이 잘려 나간 곳을 볼 수 있다... 그리고 반대편으로 돌아갔을 때, 항문도 완벽하게 잘려 있었다."

그녀가 진실을 말하고 있다는 걸 의심하지 않는다.

오리건의 또 다른 목장주도 비슷한 일이 자기 땅에서 일어나고 있다고 말한다.

또 다른 오리건 주 소 농장주 클린트 위버는 처음에 자신의 땅에서 발견된 죽은 황소가 다른 황소와의 대치 중 죽었다고 생각했다. "처음에는 황소끼리 싸우는 줄 알았기에 죽음으로 치부했다"고 그는 말했다. "하지만 나중에 또 다른 황소를 발견했다. 그런데 우리는 그들을 훨씬 더 자세히 살펴보니, 고환과 생식기가 모두 사라져 있었다. 그 후 개울을 따라 차를 몰고 올라가 나머지 것들을 발견했는데, 모두 똑같았다: 고환, 생식기, 때로는 혀가 사라져 있었다. 그리고 뭔가 일이 벌어지고 있다는 걸 알게 되어, 경찰에 신고했다."

분명히 뭔가 매우 이상한 일이 벌어지고 있다. 하지만 이런 일을 하는 것은 '다른 은하에서 온 외계인'이 아니다. 수만 광년을 여행해 가축을 훼손한 사람은 없다. 사람들이 흔히 '외계인'이라고 부르는 존재들은 먼 은하에서 온 것이 아니다. 하지만 많은 사람들이 그런 말을 듣고 싶어 하지 않는다는 걸 알고 있다.

마지막으로, 오늘날 전국 수백만 명이 이야기하고 있는 이야기를 말씀드리고 싶다.

인류형 AI 연구자 제이콥 콕슨은 AI를 만드는 사람들이 이 10년 말까지 인류 전체를 죽일 수 있다고 확신한다고 주장한다. 다음은 이 열풍을 촉발한 X의 게시물이다.

네, AI는 여러 면에서 잠재적인 위협이다. 하지만 앞으로 5년 안에 우리 모두를 죽이지는 않을 것이다. 앞으로 수백만 명을 죽일 수 있는 다른 여러 요인들이 있지만, AI는 그 중 하나가 아닐 것이다.

AI는 그저 또 다른 도구일 뿐이다. 컴퓨터가 발명되었을 때, 사람들은 온갖 불길한 경고를 내놓았다. 인터넷이 등장했을 때, 많은 이들이 모든 것이 끝날 것이라고 경고했다. 그리고 수년간 로봇들이 우리 모두를 죽일 거라는 말을 몇 번이나 들었을까?

우리를 망칠 것은 기술이 아니다. 물론 기술 뒤에 있는 엘리트들은 전혀 다른 문제다. 인류 역사 전반에 걸쳐, 인간에게 가장 큰 위협 중 하나는 항상 다른 인간들이었다.

그리고 지금 전 세계적으로 폭정이 확산되고 있다.

영국에서는 지난 5년간 62,000명이 '언론 범죄'로 체포되었다.

한 주요 시민 자유 캠페인 단체의 보고서에 따르면, 영국 정부는 5년 동안 최소 62,000명을 언론 범죄로 체포했으며, 하루 평균 34건의 체포가 이루어지고 있다. 1988년 악의적 통신법, 2003년 통신법, 2023년 온라인 안전법과 같은 검열법이 노동당과 이른바 보수당 정부 모두에 의해 2021년 1월 1일부터 2025년 12월 31일까지 온라인에서 모욕적인 농담을 포함한 '통신 범죄'로 62,199명을 체포하는 데 사용되었다고 빅 브라더 워치 압력 단체가 밝혔다.

그들은 우리가 자유롭게 말하는 것을 원하지 않는다. 사실, 그들은 우리가 가능한 한 자유를 최소화하길 원한다.

여기 미국에서는 우리의 삶이 수백만 개의 연방, 주, 지방 법률과 규정에 의해 지배된다. 상상할 수 있는 거의 모든 형태의 인간 활동이 이 법과 규정의 적용을 받는다.

하지만 그들이 사회를 엄격히 통제하려는 모든 노력에도 불구하고, 사회는 결국 무너지고 있다. 우리는 변화의 속도가 그 어느 때보다 빠른 시대에 살고 있으며, 그래서 우리 모두가 진실에 뿌리를 내리는 것이 매우 중요하다. 그래야 앞으로 닥칠 극도로 혼란스러운 시기에 사실과 허구를 구분할 수 있기 때문이다.

마이클 스나이더 컬럼