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영구 가뭄: 전 세계 인구의 75%가 '대건조'의 영향을 받는 나라에 살고 있다

우리 행성은 지금까지 본 적 없는 속도로 말라가고 있다. 한때 거대했던 호수들이 급격히 줄어들고, 주요 강들의 수위는 낮아지고 있으며, 전 세계적으로 거대한 지하 대수층이 고갈되고 있다. 이는 80억 인구를 부양할 신선한 물이 부족해질 것이라는 점에서 매우 심각한 문제다. 실제로 가뭄 상황은 2026년 전 세계 작물 생산에 타격을 주고 있으며, 현재 추세가 지속된다면 식량 재배는 더욱 어려워질 것이다. 지구의 땅이 계속해서 말라버린다면, 전 세계적인 대규모 기근의 시대를 피할 방법은 없다.

지난 수십 년간 세계는 전례 없는 속도로 담수를 잃어왔다. 20년간의 위성 데이터에 따르면 2002년 이후 수분 손실로 피해를 입는 토지 면적이 매년 캘리포니아 주 면적의 두 배씩 증가하고 있다. 여기에는 식수원으로 중요한 호수, 강, 지하 대수층의 물 손실이 포함된다. 현재 북반구 전역, 특히 북미 서해안과 남서부, 중앙아메리카, 중동, 동남아시아에서 대규모 건조 지역이 나타나고 있다. 일례로 미국 그레이트 솔트레이크는 원래 크기에서 약 73%의 수분과 60%의 표면적을 잃었다.

미국만의 문제가 아니다. 과학 저널 '사이언스 어드밴시스'에 실린 연구에 따르면, 전 세계 인구의 75%가 거주하는 101개국이 '대륙 건조화'라는 팬데믹을 겪고 있다. 물 공급이 순감소하는 이들 국가에 약 60억 명이 살고 있으며, 이는 인류에 대한 치명적이고 새로운 위협이다. 유엔 보고서에 따르면 남극을 제외한 지구 육지의 40% 이상이 건조 지대이며, 지난 30년간 지구 땅의 4분의 3 이상이 이전보다 더 건조해졌다. 최악의 시나리오로는 2100년까지 건조 지대 거주 인구가 50억 명에 달할 것으로 전망된다.

미국 상황은 더욱 암울하다. 2026년 5월 26일 기준, 미국 본토의 60% 이상이 가뭄을 겪고 있다. 특히 식량 생산지에 가뭄이 집중되면서 미국 밀 농가들은 끔찍한 상황에 직면했다. 가뭄, 극심한 기온 변화, 비료와 디젤 가격 급등, 그리고 밀에 영향을 미치는 여러 바이러스가 겹쳐 수십 년 만에 최악의 해를 맞이했다. 오클라호마 주립대의 분석에 따르면, 올해 미국의 겨울밀 수확량은 작년보다 21% 감소할 것으로 예상된다. 이는 1972년 이후 가장 적은 수확량이다. 캔자스주 역시 주 전체의 57%가 가뭄에 시달리고 있으며, 어떤 곳은 수확량이 에이커당 15~20부셸에 불과할 정도로 제한적이다.

여기에 설상가상으로 '슈퍼 엘니뇨'까지 다가오고 있다. 이는 전 세계 여러 지역의 가뭄을 크게 심화시킬 것이다. 1877~1878년 당시의 슈퍼 엘니뇨는 전 세계적으로 5천만 명 이상을 사망에 이르게 한 끔찍한 가뭄을 초래했다. 과학자들은 올해 말 시작될 슈퍼 엘니뇨가 그보다 훨씬 더 강력할 수 있다고 경고한다. 우리는 정말로 재앙적인 상황에 직면해 있다. 그러나 지금도 대부분의 사람들은 모든 것이 괜찮을 것이라 가장하며, 주변 상황이 급격히 악화되는 가운데 아무런 대비 없이 일상을 보내고 있다.

-마이클 스나이더 컬럼