급격히 기온이 떨어지는 11~12월 초겨울은 여성들의 하복부 건강에 적신호가 켜지는 시기다. 날씨가 추워지면 체온 유지를 위해 말초 혈관이 수축하면서 골반과 자궁 주변의 혈액순환이 원활하지 못하게 되고, 이로 인해 평소보다 극심한 생리통을 호소하는 이들이 늘어난다. 특히 연말 업무 스트레스와 수능 이후 긴장이 풀린 수험생들의 불규칙한 생활 습관까지 겹치면 체내 기혈 순환이 더욱 정체되기 쉽다. 매달 반복되는 증상이라는 이유로 진통제에만 의존한 채 추운 계절을 버티는 경우가 많지만, 통증의 양상이 평소와 다르거나 강도가 심해졌다면 근본적인 원인을 점검해 볼 필요가 있다.
의학적으로 생리통(월경통)은 골반 내 기질적 병변의 유무에 따라 ‘원발성 생리통’과 ‘속발성 생리통’으로 구분된다. 원발성 생리통은 자궁이나 난소에 특별한 질환이 없는데도 월경 전후로 자궁 내막에서 분비되는 프로스타글란딘이라는 물질이 과다 생성되어 자궁 근육이 과도하게 수축하면서 발생한다. 주로 초경 이후 1~2년 이내에 시작되며 아랫배를 쥐어짜는 듯한 경련성 통증이 특징이다. 반면 속발성 생리통은 자궁내막증, 자궁선근증, 자궁근종, 골반염 등 특정 질환이 원인이 되어 나타난다. 평소보다 통증이 갑자기 심해지거나 나이가 들면서 점차 악화되는 양상을 보인다면 정확한 감별 진단이 우선되어야 한다.
생리통을 단순한 컨디션 난조로 여겨 방치할 경우 여러 가지 문제점이 초래될 수 있다. 우선 아랫배 통증뿐만 아니라 허리 통증, 편두통, 메스꺼움, 소화불량, 극심한 피로감이 동반되면서 학업과 직장 생활 등 전반적인 삶의 질이 크게 저하된다. 또한 원인 파악 없이 진통제를 습관적으로 과다 복용하면 위장 장애를 유발하거나 약물에 대한 내성이 생겨 정작 필요할 때 통증 조절이 어려워질 수 있다. 무엇보다 속발성 생리통의 원인 질환을 조기에 발견하지 못해 방치하면 병변이 진행되어 향후 가임력 저하나 만성 골반통 등 더 큰 여성 질환으로 이어질 위험이 있다. 한의학에서는 생리통을 단순히 국소 부위의 통증으로만 보지 않고, 몸 전체의 기혈 순환과 장부 기능의 불균형에서 비롯된 신호로 파악한다.
한의학적 치료는 통증이 시작되는 시점과 양상, 월경 주기와 혈의 색깔 및 양, 평소 소화 상태와 냉증 유무 등을 종합적으로 진단하는 개인별 맞춤 접근을 원칙으로 한다. 주요 치료법인 침 치료는 하복부와 연관된 경혈을 자극해 긴장된 자궁 근육을 이완하고 통증 전달 경로를 조절하는 데 도움을 준다. 뜸 치료는 따뜻한 온열 자극을 심부까지 전달해 차가워진 하복부의 혈류 개선을 돕는다. 아울러 개인의 체질과 증상에 맞게 처방되는 한약은 어혈을 풀고 부족한 기혈을 보충하며, 현재 월경통은 첩약 건강보험 시범사업 대상 질환에 포함되어 있어 기준 충족 시 건강보험 혜택을 통해 치료 부담을 덜 수 있다.
용인 김량장동에 위치한 용인약손한의원 박종민 부원장은 “같은 생리통이라도 환자의 체질과 원인 질환 유무에 따라 접근 방식이 완전히 달라져야 하므로, 월경량 변화가 크거나 생리 기간 외에도 골반통이 지속된다면 우선 산부인과적 검사를 통해 기질적 질환 여부를 확인하는 것이 바람직하다”고 조언했다. 이어 “진통제로도 조절되지 않는 통증이나 추운 날씨에 유독 심해지는 하복부 냉증으로 고민하고 있다면, 혼자 참거나 자가 처방에 의존하기 보다 의사와의 충분한 상담을 통해 자신의 몸 상태에 맞는 체계적인 치료 계획을 세워야 한다”고 강조했다. 평소 규칙적인 유산소 운동과 충분한 수면, 하복부를 따뜻하게 유지하는 생활 관리를 병행하는 것 역시 건강한 월경 주기를 되찾는 데 중요한 밑거름이 된다.
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