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미국 주류 언론을 둘러싼 이른바 ‘친중 보도’ 논란이 이어지고 있다. 그러나 미국의 주요 언론 전체가 중국 공산당에 우호적이라는 주장은 실제 보도 성향과 반드시 일치하지 않는다는 분석이 있다. 반면 중국 공산당이 미국 언론인을 대상으로 초청 여행과 교류 프로그램을 운영하고, 중국 관영매체가 미국 언론사에 유료 콘텐츠를 제공하는 등 언론 환경에 영향력을 행사하려 한 사례는 확인된 사안으로 평가된다. 결국 논란의 핵심은 미국 언론 전체의 친중 성향 여부보다 중국의 영향력 확대 시도가 실제 언론 보도와 취재 환경에 어느 정도 영향을 미쳤는지에 있다는 분석이다.

중국의 언론 영향력 확대 전략에서 대표적으로 거론되는 방식은 미국 기자들을 대상으로 한 초청과 교류 프로그램이다. 관련 자료에 따르면 중국과 미국의 교류를 목적으로 설립된 중국계 조직 등이 미국 언론인들을 중국으로 초청하고 현지 인사들과의 만남이나 비공개 행사를 마련한 사례가 있다.

일부 연구에서는 이러한 프로그램에 참여한 기자들의 이후 중국 관련 보도에서 군사적 위협이나 인권 문제에 대한 비중이 감소하고 경제 협력이나 중국과의 관계 개선을 강조하는 표현이 늘어나는 경향이 관찰됐다는 분석도 제시됐다. 다만 이러한 연구 결과가 개별 기자의 보도 전체를 중국의 영향으로 규정하거나 미국 언론 전체가 중국에 우호적이라는 의미는 아니다.

중국 관영매체의 유료 콘텐츠 역시 별도의 논란거리이다. 중국 관영매체가 미국 주요 신문에 광고성 콘텐츠를 게재하면서 상당한 비용을 지급한 사례가 알려지면서, 독자들이 일반적인 편집 기사와 외국 정부의 메시지를 충분히 구분할 수 있는지에 대한 문제가 제기됐다. 미국 언론사 입장에서는 광고와 콘텐츠 사업이라는 상업적 거래일 수 있지만, 중국 정부와 연계된 매체가 미국 언론의 영향력과 신뢰도를 활용해 자국의 메시지를 전달했다는 점에서 언론 독립성과 투명성 문제가 제기된 배경이다.

중국 시장과의 경제적 관계도 논쟁의 한 축이다. 중국은 오랫동안 미국 기업에 중요한 시장이었고 언론·콘텐츠 산업 역시 중국 시장과 직간접적으로 연결돼 있었다. 이 때문에 중국에 대한 강한 비판이 경제적 이해관계와 충돌할 가능성이 있다는 지적이 제기됐다. 다만 미국 언론 전체가 이러한 경제적 이유로 중국에 우호적인 태도를 취했다고 단정할 만한 근거는 제한적이라는 반론도 존재한다.

실제 미국 주요 언론의 중국 관련 보도를 장기적으로 살펴보면 정치·안보·인권 분야에서는 중국 공산당에 비판적인 보도가 상당한 비중을 차지한다. 특히 시진핑 체제의 권력 집중, 신장과 홍콩의 인권 문제, 대만해협의 군사적 긴장, 코로나19 대응, 미·중 무역갈등 등이 주요 쟁점으로 부각된 이후 미국 언론의 중국 관련 보도는 오히려 강경해지는 경향이 있었다는 분석이 있다. 미국 사회에서 중국에 대한 부정적 인식이 크게 높아진 상황도 주류 언론 전체를 ‘친중’으로 규정하기 어려운 이유 가운데 하나이다.

그럼에도 중국의 영향력 공작을 단순한 선전 문제로만 볼 수 없다는 지적도 있다. 중국 측은 직접적인 선전보다 현지 언론과의 관계 형성, 취재 접근권 제공, 인적 네트워크 구축, 유료 콘텐츠 등을 활용해 장기적인 영향력을 확보하는 방식을 사용해 왔다는 분석이다. 특히 중국 내 취재 환경이 제한되고 외국 기자에 대한 접근 통제가 강화될수록 미국 언론은 중국 정부가 제공하는 자료와 공식 일정에 의존할 가능성이 커진다는 문제가 있다.

결국 미국 언론의 중국 보도에는 서로 다른 요인이 동시에 작용하고 있다는 분석이 가능하다. 경제와 세계화에 대한 전통적인 미국 언론의 시각은 중국과의 협력 가능성을 긍정적으로 다룰 수 있는 배경이 될 수 있다. 반면 중국의 군사력 확대와 인권 문제, 대만 문제 등은 미국 언론이 중국을 전략적 위협으로 바라보게 하는 요인이다. 따라서 실제 보도에서는 ‘경제적 협력 대상인 중국’과 ‘정치·안보상의 경쟁국인 중국’이라는 두 가지 프레임이 동시에 나타나는 특징이 있다.

미국 주류 언론을 둘러싼 ‘친중’ 논란은 단순한 친중·반중 구도로 설명하기 어려운 사안이다. 중국 공산당과 연계된 조직의 기자 초청, 교류 프로그램, 관영매체의 유료 콘텐츠 등 조직적인 영향력 확대 시도가 존재했다는 점은 별도의 검증 대상이다. 동시에 미국 주요 언론이 중국 공산당의 정책과 인권 문제, 군사적 행동을 지속적으로 비판해 왔다는 사실도 함께 고려할 필요가 있다. 따라서 현재 제기되는 핵심적인 의문은 미국 언론 전체가 친중적인가가 아니라, 중국의 영향력 공작과 경제적 이해관계가 개별 보도의 선택과 취재 환경에 어느 정도 영향을 미쳤는가에 있다. 이 문제는 언론의 독립성과 외국 정부의 영향력이라는 측면에서 지속적인 검증과 투명성 확보가 필요한 사안이다.