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◇치유(Healing)의 시대에서 ‘산업(Industry)’의 대전환기로 진입하다

대한민국은 지금 유례없는 두 개의 거대한 파도와 직면해 있다. 전 세계에서 가장 빠른 속도로 진행되고 있는 초고령화와 지방의 활력을 꺼뜨리는 지방소멸 위기가 그것이다. 수도권으로 향하는 인구 블랙홀 속에서 수많은 지방자치단체가 관광객 유치와 인구 유입을 위한 사활을 건 사투를 벌이고 있으나, 대부분의 정책은 여전히 일회성 축제나 천편일률적인 하드웨어 구축에 머물러 있는 실정이다.

이러한 암울한 국면 속에서 대한민국 산림치유와 자연치유관광 분야의 개척자로 꼽히는 자연치유관광산업연구소 정승록 박사는 전혀 다른 차원의 해법을 제시한다. 그동안 ‘자연이라는 천연 병원’의 공익적 가치를 전파해 온 그는, 이제 자연치유가 더 이상 감상적인 휴식의 도구가 아니라 국가적 위기를 돌파할 가장 강력하고 실효성 있는 미래 성장 동력이 되어야 한다고 목소리를 높인다.

◇실천 없는 치유의 한계와 과제

지난 수년간 코로나19 팬데믹을 거치면서 국민들은 심신을 달래줄 공간으로 숲과 자연을 찾았다. 그 과정에서 자연이 주는 위로와 치유 효과는 충분히 입증되었다. 하지만 정 박사는 현재 우리 사회의 자연치유관광이 여전히 ‘좋더라’라는 감상적 차원에 머물러 있다고 뼈아프게 진단한다.

지자체마다 ‘치유의 숲’, ‘둘레길’, ‘생태공원’을 경쟁적으로 만들었지만, 막상 그 안을 채우는 소프트웨어는 대동소이하다는 지적이다. 방문객은 늘었을지 모르지만, 실질적으로 지역 경제에 돈이 돌고 일자리가 창출되는 선순환 구조로 이어지지 못하고 있다는 것이다. 

예산을 들여 시설을 지어놓고 사후 관리가 안 되어 방치되는 경우도 부지기수다. 이에 대해 정 박사는 자연치유를 복지나 여가 활동으로 바라보던 시각을 완전히 깨부수고, 고부가가치를 창출하는 독립된 산업으로 재정의해야 할 시점이라고 강조한다.

◇지방소멸의 방패, ‘체류형 스마트 웰니스’로 진화하다

정 박사가 제시하는 대안의 핵심은 ‘체류형 융합 웰니스(Wellness)’와 ‘로컬 자산의 비즈니스화’에 방점이 찍혀 있다. 하루 이틀 머물다 스쳐 지나가는 단발성 관광으로는 인구 유출과 지방소멸의 불길을 잡을 수 없으므로, 사람이 와서 머물고, 소비하고, 지역과 관계를 맺는 ‘체류 인구(관계인구)’를 대거 유입시켜야 한다는 논리다.

이를 위해 그는 세 가지 핵심 요소의 유기적 결합을 강력히 주문한다.

첫째는 철저한 사전 진단에 기반한 맞춤형 치유 프로그램이다. 방문객의 스트레스 지수, 신체 활력도 등을 정밀하게 측정하여 개인별 건강 상태에 최적화된 맞춤형 산림치유 프로토콜이 제공되어야 한다.

둘째는 웨어러블 기기와 의료 체계를 연계하는 디지털 헬스케어(ICT) 융합이다. 자연 속에서 치유받는 동안의 생체 데이터 변화를 실시간으로 모니터링·기록하고, 이를 전문 의료 기관의 데이터와 연계함으로써 자연치유의 신뢰도를 한 차원 높이는 스마트 시스템 구축이 필수적이다.

셋째는 지역 농·특산물 및 문화와의 상생형 결합이다. 그 지역의 청정 식재료로 만든 건강한 치유 식단을 맛보며, 나아가 지역 주민이 치유 프로그램의 기획자이자 운영 주체로 직접 나서야 한다. 이처럼 주민과 자원이 함께 숨 쉬는 로컬 모델이 정착될 때, 자연치유는 복지 예산을 소모하는 소모성 사업을 넘어 지방에 지속 가능한 자본을 유입시키는 가장 강력한 ‘그린 비즈니스’로 거듭날 수 있다는 설명이다.

◇지속 가능한 성장을 위한 두 날개, ‘과학적 검증’과 ‘전문 인력’

이러한 청사진이 현실화되기 위해 행정가들과 산업계가 가장 시급하게 추진해야 할 과제로 정 박사는 객관적인 데이터와 인력 체계화를 꼽는다.

무엇보다 면역력이 어떻게 향상되고 만성질환 지표가 어떻게 개선되는지 명확한 임상적·과학적 근거를 제시할 수 있어야 한다는 것이다. 의료계와 학계, 지자체가 손을 잡고 연구 데이터를 구축해야만 신뢰성이 확보되고, 나아가 보험 적용이나 국가 공인 프로그램으로 격상될 수 있는 기틀이 마련된다.

이와 함께 ‘현장 중심의 전문 인력 체계화’도 시급하다고 강조했다. 현재 양성되고 있는 산림치유지도사나 숲해설가들이 초고령화 시대의 건강관리 전문가이자 웰니스 코디네이터로서 역량을 발휘할 수 있도록 지속적인 보수 교육과 처우 개선이 병행되어야 한다. 하드웨어 인프라는 화려한데 이를 다룰 소프트웨어가 부실하다면 그 사업은 실패할 수밖에 없다는 경고다.

◇대한민국 웰니스가 나아가야 할 이중주

그는 자연치유를 자연을 보호하는 소극적 행위나 지자체의 이벤트성 관광 상품으로 치부하는 시각을 경계했다. 초고령화 시대, 대한민국 국민들의 무너진 건강 회복과 수도권 집중으로 신음하는 지방의 경제적 자립이라는 두 가지 거대한 과제를 동시에 풀어낼 수 있는 유일한 열쇠가 바로 ‘웰니스 산업화’에 있다는 것이다.

“초고령화 시대의 국민 건강 회복과 지방의 경제적 자립, 이 두 가지 거대한 과제를 동시에 풀어낼 열쇠는 바로 ‘웰니스 산업화’에 있다. 자연은 대한민국이 다시 도약할 수 있는 가장 완벽하고 거대한 ‘치유 자본’이다”

정 박사의 제언처럼, 자연치유가 한국 사회의 새로운 성장 동력으로 온전히 안착하기 위해서는 현장의 궤적을 예리하게 추적하며 실질적인 대안을 모색하는 지속적인 관심과 노력이 뒷받침되어야 할 시점이다.

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