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◇달천강 기운 감도는 속리산 기슭, ‘고추박사’의 보금자리

충청북도 청주시 상당구 미원면 속리산 기슭의 준고냉지. 맑고 찬 달천강의 물줄기와 맑은 바람이 감도는 이 아늑한 골짜기에 자리 잡은 ‘생명태양고추농장’은 이름 그대로 생명력이 넘실거린다. 이곳에서 반평생을 오직 고추와 함께 뒹굴며 살아온 권혁중 대표는 지역 주민들 사이에서 ‘권혁중’이라는 본명보다 ‘고추박사’라는 별칭으로 더 유명하다.

1971년, 비닐하우스 보급도 제대로 되지 않던 시절에 첫 고추 농사를 시작한 이래 그는 반평생이 지난 지금까지 단 한 번도 한눈을 팔지 않았다. 오직 ‘고추’라는 한 길만을 묵묵히 걸어온 대한민국 고추 농사의 산증인이다.

그의 진가가 공인된 것은 지난 2013년이다. 농림축산식품부가 주관하는 필기시험, 엄격한 심층 면접, 그리고 현장 현황 심사 등 까다롭고 철저한 검증 과정을 거쳐 당당히 ‘고추 마이스터(농업마이스터)’ 자격을 취득했다. 이는 대한민국 최고 수준의 농업 기술과 현장 노하우를 가진 명장에게만 주어지는 영예로, 권 대표는 명실상부한 국내 최고의 고추 전문가로 우뚝 섰다.

◇가난과 실패의 쓴잔, 그리고 ‘주경야독(晝耕夜讀)’의 혈투

지금은 대한민국 최고라는 수식어가 아깝지 않은 그이지만, 맨땅에서 시작해야 했던 시절의 궤적은 가시밭길 그 자체였다.

“1971년도에 첫 고추 농사를 시작했다. 당시엔 가진 돈도 없고 물려받은 땅도 없었기 때문에 밑바닥부터 시작한다는 심정으로 ‘소작농’의 길을 택했지만 농사라는 게 어깨너머로 대충 보고 배웠던 기술로는 어림도 없었다. 의욕만 앞서서 초창기 몇 년간은 거듭되는 실패에 허탕만 쳤다”

뼈아픈 실패는 그를 좌절시키는 대신 지독한 오기와 탐구열에 불을 지폈다. ‘모르면 공부해야 한다’는 진리를 깨달은 그는 본격적인 지식 쌓기에 돌입했다. 농업 관련 전문 서적을 닥치는 대로 찾아 정독했고, 전국의 농업기술센터를 제 집처럼 드나들며 토양학부터 병해충 방제까지 기초를 탄탄히 다져나갔다.

당시 대한민국은 온 국민이 ‘먹고사는 일’에 사활을 걸던 보릿고개와 산업화의 과도기였다. 비록 평생 책과 거리를 두고 살았던 그였지만, ‘낮에는 뜨거운 볕 아래서 밭을 갈고 땀을 흘리며 일하고, 밤에는 등불 아래서 책을 파고든다’는 ‘주경야독’의 각오로 버텨냈다. 잠을 쪼개며 농업 지식을 머릿속에 이식하는 피나는 노력이었다.

그 눈물겨운 노력의 결실은 8년 만에 찾아왔다. 첫 농사를 시작한 지 8년째 되던 1979년, 대대적인 대풍과 함께 마침내 대성공을 거두게 된 것이다. 때마침 불어닥친 전국의 고추 파동으로 인해 고추값이 폭등하면서 엄청난 수익을 올렸다. 가난의 서러움을 씻어낸 그는 이 수익을 발판 삼아 평생의 반려자를 만나 가정을 꾸렸고, 마침내 1981년 생애 첫 '내 명의의 땅'을 둥지처럼 품에 안을 수 있었다.

◇탄탄대로 속에서도 멈추지 않은 배움의 향기

경제적 안정과 성공 궤도에 진입했음에도 불구하고, 권 대표의 배움에 대한 갈증은 결코 식지 않았다. 오히려 농업의 규모가 커질수록 학문적 갈급함은 더욱 깊어졌다.

1982년에는 남들보다 곱절에 달하는 경이로운 수확량을 기록하며 농림부장관상(소득증대 부문)을 거머쥐었다. 하지만 그는 외형적 성장에 도취되지 않았다. 남들이 부러워하는 자리에 올랐음에도, 권 대표는 50이 훌쩍 넘은 적지 않은 나이에 과감히 책을 다시 집어 들었다. 중·고등학교 검정고시에 차례로 도전해 당당히 합격 통지서를 받아냈고, 여기서 멈추지 않고 대학까지 진학해 졸업장까지 거머쥐는 기적 같은 드라마를 써 내려갔다.

만학도의 길은 녹록지 않았다. 젊은 학생들 틈에서 늦은 나이에 공부하는 것은 체력적으로나 정신적으로 큰 도전이었다. 특히 대학에서는 농업 관련 법률과 유통 구조를 체계적으로 익히며 경영 마인드를 다졌고, 다수의 전문 자격증까지 취득했다.

“생업의 현장에 치여 살다 보니 평생 책을 멀리하며 살았다. 늦깎이 공부가 체력적으로나 머리로나 쉽지는 않았지만 ‘농업에 대해 농자도 모르는 문외한이 과연 어디까지 전문가가 될 수 있을까’ 하는 스스로를 향한 오기와 도전 정신이 생겼다. 그렇게 쉼 없이 배움을 채워가다 보니, 어느새 돌아보니 내가 고추 농사 분야에서는 전국에서 손꼽히는 전문가가 되어 있었다”

◇재배의 핵심은 ‘육묘’와 ‘정성’

그렇다면 권혁중 마이스터가 반평생 세월 동안 터득한 고추 재배의 절대적인 비결은 과연 무엇일까. 그는 망설임 없이 '육묘관리(育苗管理)'를 첫 번째로 꼽는다. 고추 농사의 성공 여부는 이미 싹을 틔우고 모를 기르는 단계에서 50% 이상 판가름 난다는 지론이다.

“고추는 육묘 시기에 물과 온도를 어떻게 다루느냐가 핵심이다. 예를 들어, 남들보다 광합성을 매일 1시간씩 더 시켜줄 수 있다면, 70일간의 육묘 기간 동안 총 70시간이라는 엄청난 시간적·생리적 우위를 확보하게 되는 셈이다. 그만큼 모종의 성장에 결정적인 이득이 된다. 해가 진 밤은 물론이고 동이 트기 전 새벽녘에도 비닐하우스에 나가 온도를 세심하게 살피고 관리해야 한다. 좋은 품종, 튼실한 고추를 얻기 위해서는 기술을 넘어선 절대적인 ‘정성’이 필요하다”

모종 하나하나를 자식처럼 보살피는 그의 세심한 관찰력과 새벽을 깨우는 성실함이 결합되어, 품종이 좋고 병해충에 강한 명품 고추를 탄생시키는 원동력이 되고 있다.

◇“지역과 상생하는 고추 마이스터가 될 것”

오늘날 권혁중 대표는 자신의 영농 성공과 부의 축적에 만족하지 않는다. 과거 그가 뼈저리게 겪었던 수많은 시행착오, 그리고 반평생 동안 밤낮없이 연구하고 체득한 피와 땀 같은 노하우를 지역의 후배 농민들과 아낌없이 나누는 데 남은 인생의 전력을 다하고 있다. 전국의 지자체와 농업기술센터, 대학 등에서 강의 요청이 올 때마다 흔쾌히 연단에 올라 침체된 우리 농촌에 활력을 불어넣고 있다.

“오늘날 대다수의 평범한 지역 농가들이 영농 자재비 상승과 판로 부족으로 여전히 큰 어려움을 겪고 있는 것이 냉혹한 현실이다. 그동안 젊은 날의 내 삶과 가족을 위해 앞만 보고 달렸다면, 이제 남은 시간은 지역 사회를 위해 힘쓰고 싶다. 반평생 동안 온몸으로 터득한 농사 기술을 우리 지역 농민들과 아낌없이 공유하고, 다 함께 더불어 상생하는 것, 그것이 바로 국가로부터 부여받은 ‘고추 마이스터’라는 타이틀을 가진 내가 앞으로 당당하게 나아가야 할 최종 목적지라고 생각한다”

속리산의 맑은 정기와 달천강의 맑은 바람 속에서, 오늘도 새벽 일찍 비닐하우스 문을 여는 권혁중 마이스터. 고추와 함께 울고 웃으며 일궈낸 그의 반평생 외길 인생은 진정한 배움의 가치와 이웃을 향한 따뜻한 상생의 온기가 무엇인지 대한민국 농촌 사회에 깊이 있는 메시지를 전하고 있다.

♣농장명: 생명태양고추농장 (권혁중 대표)

연락처: 010-4489-9077

위치: 충청북도 청주시 상당구 미원면 속리산 기슭 (달천강 인근)

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