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1,700년 법맥과 창종 정신, 그리고 오늘의 질문

대한불교조계종은 어느 개인이나 특정 문중, 일부 권력집단이 만든 사조직이 아니다. 신라 말 도의국사가 전한 선의 전통과 구산선문의 수행정신을 뿌리로 삼아, 보조국사 지눌과 태고국사 보우를 거쳐 1,700년 한국불교의 법맥과 역사적 전통을 이어온 한국의 대표적인 불교 종단이다.

조선시대 숭유억불의 탄압 속에서도 수많은 수행자와 불자는 산문을 지키며 법등을 이어왔다. 일제강점기에는 만해 한용운을 비롯한 선각자들이 민족의 독립과 불교의 자주성을 위해 헌신했다. 1941년 조선불교조계종이 출범했고, 해방 이후 정화운동을 거쳐 1962년 4월 11일 대한불교조계종 통합종단이 출범했다. 조계종은 이때 도제양성·역경·포교를 종단의 3대 지표로 천명했다.

조계종의 종지는 자신만 깨닫는 데 머무르지 않고 다른 사람도 깨달음으로 이끄는 ‘자각각타’, 사람의 본성을 바로 보고 성불하는 ‘직지인심·견성성불’, 부처님의 가르침을 널리 전해 중생을 구제하는 ‘전법도생’이다.

그러므로 조계종이 존재하는 근본 목적은 권력과 재산을 차지하는 데 있지 않다. 청정한 수행자를 길러내고, 부처님의 가르침을 바르게 전하며, 고통받는 중생과 사회를 이롭게 하는 데 있다. 그러나 오늘날 우리가 마주한 종단의 모습은 과연 이 창종 정신과 부합하고 있는가?

불법보다 권력이 앞서는 종단

오늘날 조계종 안팎에서는 종교와 권력의 유착에 대한 깊은 우려와 자성의 목소리가 끊이지 않고 있다. 일부 승려와 문중 중심의 폐쇄적인 구조 속에서 인사권과 재정권, 사찰 임명권이 소수에게 집중되어 있다는 지적이 이어진다. 종단의 리더십이 정치권력과 결탁하여 상호 작용하고 있다는 비판은 안타깝게도 승가 내부에서부터 흘러나오는 아픈 현실이다.

종단의 지도자를 선출하는 과정이 대중의 뜻보다는 소수 선거인단과 문중의 이해관계에 좌우되고, 원로 의원들마저 기득권과의 야합에서 자유롭지 못하다는 지적이 나온다. 후보자의 승적·수계·학력·수행 이력에 중대한 의문이 제기되어도 객관적인 자료가 투명하게 공개되지 않는다면, 이는 곧 종단 전체의 신뢰 위기를 뜻한다.

금권·관권 선거 의혹, 공금의 사적 사용, 사찰 인사를 무기로 한 줄 세우기, 비판적 종도에 대한 보복성 조사와 징계 등 수많은 의혹이 제기됨에도 독립적인 조사가 이루어지지 않는다면 종단의 자정 기능은 이미 심각하게 훼손된 것이다. 이러한 일들을 “종단 내부의 일”이라는 이름으로 덮어두어서는 안 된다. 의혹을 제기한 이를 탓할 것이 아니라 원본 자료를 투명하게 공개하고 독립적인 검증을 받아야 한다. 사실이라면 엄중히 책임을 묻고, 사실이 아니라면 객관적 증거로 대중에게 소명하면 된다. 그것이 계율이고 상식이며 종단 행정의 기본이다.

승려의 지위는 특권이 아니라 책임이다

머리를 깎고 가사를 입었다고 해서 저절로 청정한 수행자가 되는 것은 아니다. 출가자는 행자 생활과 수계, 승가 교육과 수행을 거쳐 탐욕과 성냄, 어리석음을 내려놓겠다고 서원한 사람이다. 승려의 지위와 법계는 권력을 얻기 위한 자격증이 아니라, 더 무거운 책임과 절제를 받아들이겠다는 대중 앞의 약속이다.

그런데 일부 승려가 가사와 종단의 지위를 이용하여 자신의 신분과 이력을 감추거나, 돈과 인맥으로 자리를 거래하고, 종단 재산을 사유화하며, 바른말을 하는 종도를 억압한다면 이는 한 개인의 일탈로 끝나지 않는다. 그 행위는 종단을 믿고 보시한 불자를 기망하는 일이며, 평생 청정하게 수행해 온 수많은 스님을 욕되게 하는 일이다. 나아가 목숨을 걸고 법맥을 이어온 선대 수행자들의 정신을 유린하고, 국민이 불교에 보낸 신뢰를 무너뜨리는 행위다.

불법을 가장 심각하게 훼손하는 사람은 불교를 비판하는 외부인이 아니라 불법을 내세워 권력과 재물을 탐하면서도 참회하지 않는 내부의 수행자다.

왜 제도는 작동하지 않는가

조계종에는 행정을 담당하는 총무원, 입법기관인 중앙종회, 사법기능을 담당하는 호계원이 있다. 제도상으로는 권력이 분리되어 있고, 종헌과 종법에 따라 종단을 운영하도록 기틀이 마련되어 있다.

그러나 이러한 제도가 본래의 취지대로 공정하게 작동하기 위해서는 구성원 간의 건강한 견제와 균형이 필수적이다. 안타깝게도 오늘날에는 학연이나 문중, 선거 과정의 이해관계 등으로 인해 제도가 유기적으로 운영되는 데 한계가 있다는 우려의 목소리가 끊이지 않는다. 집행부를 감시해야 할 기관들이 제 역할을 다하지 못하거나, 행정·입법·사법의 각 영역이 유기적으로 협력하기보다 특정 이해관계에 얽매여 있다는 지적은 종단 행정 전반의 신뢰를 회복하기 위해 깊이 돌아봐야 할 지점이다.

특히 종무 행정을 이끄는 총무원부터 입법을 담당하는 중앙종회, 규율을 바로잡아야 할 호법기구에 이르기까지, 각 기관이 더욱 공정하고 투명하게 운영되어야 한다는 여론이 높다. 승가 내부의 다양한 목소리를 경청하고, 공평무사한 잣대로 제도를 운용하는 것이 무엇보다 중요하다.

종헌과 종법은 누구나 예외 없이 공정하게 적용되어야 비로소 그 권위와 신뢰를 얻을 수 있다. 제도가 특정 개인이나 세력이 아닌, 모든 종도와 부처님의 가르침을 위해 공정하게 숨 쉴 때 비로소 조계종의 삼권분립과 행정 시스템은 본래의 건강함을 되찾을 수 있을 것이다.

침묵은 화합이 아니다

종단의 잘못을 지적하면 “승가의 화합을 깨뜨린다”고 비난하는 사람들이 있다. 그러나 잘못을 감추고 피해자에게 침묵을 강요하는 것은 화합이 아니다. 진정한 화합은 진실과 정의 위에서만 가능하다. 부정과 거짓을 덮어둔 채 겉으로 조용한 상태를 유지하는 것은 화합이 아니라 억압이다.

부처님께서는 승가 공동체의 중대한 일을 대중이 함께 논의하고 결정하도록 하셨다. 잘못을 지적하고 참회를 요구하는 것은 종단을 무너뜨리는 행위가 아니라 종단을 살리는 일이다. 가슴 깊은 곳에서 우러나오는 자기 성찰과 참회 없는 침묵은 결국 공동체를 병들게 할 뿐이다. 참된 화합이란 공정한 잣대와 진솔한 소통을 바탕으로 부처님의 가르침 앞에 함께 바로 서는 과정이기 때문이다.

대중이 종단의 주인이 되어야 한다

대한불교조계종은 일부 권력승의 소유물이 아니다. 전국의 사찰과 종단 재산 역시 특정 총무원장이나 문중의 개인 재산이 아니다. 그 모든 것은 역대 수행자들의 원력과 이름 없는 불자들의 보시로 이루어진 불교 공동체의 공적 자산이다.

이제 우리는 다음과 같은 개혁을 시작해야 한다. 

총무원장 선출 방식의 민주화: 전 대중의 뜻이 실질적으로 반영될 수 있는 선출 구조를 마련해야 한다.

독립적인 기구 운영: 선거관리기구와 호법기구를 집행부로부터 완전히 독립시켜야 한다.

객관적인 인사 검증: 후보자의 승적·수계·학력·수행 이력 및 재산 관련 자료를 투명하게 검증하고 공개해야 한다.

재정 투명성 확보: 종단과 사찰의 재정·인사·국고보조금 사용 내역을 투명하게 공개해야 한다.

내부고발자 보호: 비판과 내부고발을 이유로 한 보복성 조사와 징계를 금지하고 제보자를 보호해야 한다.

동등한 참정권 보장: 비구와 비구니에게 동등한 참정권과 의사결정권을 보장해야 한다.

우리가 문제 삼는 것은 불교 그 자체가 아니다. 불교의 이름을 이용하여 부처님의 가르침을 훼손하는 권력과 탐욕이다. 우리가 지키려는 것은 특정인의 자리가 아니라 청정한 승가와 1,700년 한국불교의 존엄이며, 미래 세대에게 물려줄 바른 불교다. 대중이 침묵하면 종단은 소수의 권력이 지배한다. 대중이 깨어나면 종단은 다시 수행공동체로 돌아갈 수 있다.

이제 두려움을 넘어 질문해야 한다.

대한불교조계종은 과연 누구의 종단인가

수많은 수행자의 구도 열정과 이름 없는 불자들의 정성 어린 보시로 이어져 온 1,700년 한국불교의 역사는 결코 소수 권력자의 소유물이 될 수 없다. 사찰과 종단의 모든 자산은 공공의 것이며, 그 주체는 오직 부처님의 가르침을 따르는 전국의 모든 종도와 대중이다.

이제 우리는 잃어버린 종단의 주권을 바로 세우고, 부처님의 진법이 온전히 숨 쉬는 청정한 승가 공동체로 거듭나야 한다. 종단의 어두운 현실을 비판하고 자정을 요구하는 목소리를 외면하거나 훼손으로 몰아세워서는 안 된다.

그 답은 분명하다. 조계종은 권력과 탐욕의 터전이 아니라, 오직 부처님의 가르침을 실천하고 중생을 이롭게 하기 위해 존재하는 전 대중의 수행공동체다. 종단을 바로 세우고 쇄신하는 이 간절한 발걸음은 결코 불교를 공격하는 일이 아니며, 꺼져가는 법등을 다시 밝히고 불법을 온전히 지켜내는 거룩한 새로운 정화불사다.

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