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 ◇문명의 풍요 속에서 깊어지는 현대인의 영적 공허

오늘날 인류는 눈부신 과학 기술의 발전과 전례 없는 물질적 풍요 속에서 살아가고 있다. 지구 반대편의 소식을 단 몇 초 만에 공유하고, AI와 첨단 문명이 삶의 편의를 극대화하는 시대다. 그러나 이 외적 성취의 이면에서, 현대인들의 내면은 역설적으로 그 어느 때보다 깊은 영적 공허와 만성적 스트레스에 시달리고 있다.

국가 간의 이해관계가 첨예하게 얽히며 지구촌 곳곳에서 터져 나오는 분쟁과 갈등은 거시적 차원의 위기를 대변한다. 하지만 그보다 더 심각한 것은, 하루를 치열하게 살아가는 개개인의 마음이 분노와 불안, 상처로 얼룩져 있다는 점이다. 이 깊은 정신적 위기 앞에서, 인류는 종교와 철학을 향해 근본적인 질문을 던지고 있다.

“종교는 과연 오늘날 고통받는 대중의 삶에 어떤 실질적인 구원을 줄 수 있는가?”

이 준엄한 시대적 물음 앞에 이론의 장벽을 허물고 몸소 실천하는 삶으로 명쾌한 해답을 제시하는 종교 지도자가 있다. 바로 한국불교 법화종 평인사의 종정이자 전 세계 6억 5,000만 불교인을 아우르는 ‘세계불교 법왕’ 혜원 스님이다. 스리랑카와 일본 등 국제무대에서 한국 불교의 저력을 세계에 알린 스님의 행보 이면에는, 평생을 대중의 아픔과 함께 호흡해 온 치밀하고도 깊은 ‘수행과 치유의 철학’이 자리하고 있다.

◇전통의 깊이 위에 세운 혁신, 세계 최초의 ‘평인기공’ 창시

혜원 스님의 리더십이 지닌 가장 독보적인 가치는 ‘불교의 현대화와 대중화’를 공허한 구호에 그치지 않고 구체적인 수행 체계로 완성했다는 데 있다.

약 40여 년 전, 스님은 중국의 관정 큰스님으로부터 한국에 전해져 오던 전통적인 ‘자성염불법’을 전수받았다. 스님은 이에 안주하지 않고, 현대인들이 겪는 육체적 질병과 정신적 피로감의 원인을 깊이 통찰했다. 마음의 안정을 추구하는 기존의 수행법에 현대 대체의학 및 기공의 원리를 결합하면, 현대인들에게 실질적인 치유의 도구가 될 수 있음을 간파한 것이다.

그리하여 세상에 태어난 것이 바로 세계 최초의 ‘염불기공법(평인기공)’이다. 평인기공은 종교적 경전의 독송에 머물던 염불에 신체적 기혈의 순환을 돕는 기공을 융합함으로써, 심신을 동시에 정화하는 독창적인 수행법으로 자리 잡았다.

이는 스님이 가진 종교적 유연성과 시대적 통찰을 보여주는 대표적 사례다. 산중에 갇혀 대중과 격리된 불교가 아니라, 병든 현대인의 신체를 치유하고 마음의 평정을 되찾아주는 ‘살아 있는 종교’로 거듭나야 한다는 스님의 철학이 고스란히 담겨 있다.

◇문학과 예술, 미디어를 아우르는 입체적 ‘문화 포교’

혜원 스님의 행보가 대중의 폭넓은 공감을 얻는 또 다른 이유는, 종교의 문턱을 과감히 낮추고 가장 친숙한 문화적 언어로 소통의 길을 열어왔기 때문이다.

스님은 정통 수행자의 길을 걸으면서도, 한국문인협회 회원인 시인이자 작사가로서 왕성한 창작 활동을 펼쳐왔다. 스님이 지은 수많은 찬불가와 대중가요의 노랫말들은 메마른 현대인의 감성을 다독이며 마음의 울림을 전하고 있다. 음악과 문학이라는 보편적 매개를 통해 불교의 자비 사상을 일상 속에 스며들게 한 것이다. 또한 미디어 환경의 변화를 누구보다 빠르게 읽어냈다. 과거 천지TV 등 방송 프로그램의 진행자로 활약하며 대중과 직접 소통했던 스님은, 최근 유튜브 채널 ‘혜원TV’를 개설하여 시공간을 초월한 설법과 치유의 메시지를 전하고 있다.

“과거에 갇힌 종교는 죽은 종교”라고 역설하는 혜원 스님의 지론처럼, 스님은 시대가 요구하는 미디어와 문화 콘텐츠를 적극 활용하여 불교의 가르침을 젊은 세대와 글로벌 대중의 언어로 번역해 내고 있다.

◇국경을 넘어선 헌신, ‘미 대통령 자원봉사상 금상’이 증명한 인류애

혜원 스님의 삶은 세상의 아픔을 보듬는 실천으로 이어져 사회적 약자를 향한 끊임없는 봉사와 헌신으로 확장되고 있다. 국내를 넘어 지구촌 곳곳에 스며든 스님의 이타적 행보는, 국제 사회가 수여하는 최고 권위의 영예로 그 결실을 맺었다.

대표적인 것이 바로 미국 정부가 사회적 공헌도가 높은 세계적 인물에게 수여하는 ‘미 대통령 자원봉사상 금상’ 수상이다. 조 바이든 미국 대통령의 친필 사인이 담긴 축하 편지와 상장, 메달과 뱃지가 수여되는 이 상은 그 자격 심사가 매우 엄격하기로 정평이 나 있다. 이는 혜원 스님이 그동안 음지에서 실천해 온 소외 계층을 향한 자비행과 인류 평화의 노력이 명백한 진정성을 인정받았음을 의미한다.

아울러 몽골 자나바자 불교대 철학박사, 영국 케임브리지 대학교 대체의학 명예박사 학위를 수여받으며 종교와 학문의 경계를 허물었고, 한국방송신문협회 인물브랜드 종교부문 국제평화대상, 대한민국 국회의장상, 그리고 최근의 ‘윤동주 문학상’ 수상에 이르기까지 스님의 궤적은 우리 사회 전반에 선한 영향력을 전하고 있다. 또한 하늘문화세계평화광복(HWPL) 종교연합사무실의 불교 대표 패널로서 타 종교 지도자들과 머리를 맞대고 갈등 해소의 해법을 모색해 온 모습은 스님의 포용적이고 열린 종교관을 증명하는 결정적 증거다.

◇개인의 마음 회복에서 찾는 진정한 평화의 길

오늘날 전 세계는 이념과 이해관계의 충돌로 인해 심각한 분열의 시대를 겪고 있다. 첨예한 정치적 갈등의 해결책을 모색하는 것만큼이나 시급한 것은, 상처 입은 현대인들의 내면을 치유하고 인간 본연의 존엄성을 회복하는 일이다.

혜원 스님은 대립과 반목으로 점철된 현 시대를 치유할 유일한 열쇠로 ‘개인의 마음 회복에서 출발하는 결집된 화합’을 제시한다. 

“정치적·경제적 이해관계에 따른 대립을 뒤로하고 우리는 인류 보편의 가치인 ‘생명 존중’을 가장 중심에 두어야 한다. 개개인이 내면의 상처를 치유하고 자비의 마음을 회복할 때, 비로소 세상의 반목도 종식될 수 있다. 또한 생명존중사상이야말로 지구를 구할 중요한 해법일 것이다. 현재 이 지구상의 문명은 모두가 상대를 희생함을 전제로 자신이 살 수 있는 구조로 되어 있다. 먹고 입고 자고 하는 모든 것들이 이 세상에서는 어느 상대를 희생하지 않고는 불가능하여 살 수가 없는 것이다. 더구나 그 폐단이 인본주의를 외친 가운데 나온 것들이다. 사람 중심은 좋은 것이지만, 인간 편의를 위하여 자연을 생각하지 않고 마구잡이 개발과 파괴를 진행하면서 인간 편애와 인간 이기주의를 낳았고, 다른 자연의 생명 있는 것들을 경시하는 잘못을 저지르게 되었다. 그 결과 파괴된 자연과 희생당한 생명들의 복수로 지금의 지진, 온난화, 빙하 호수 붕괴 등의 재앙이 닥치는 것 아닌가! 지금의 문명은 상대를 희생함으로써 자신이 사는 구조적 문제를 안고 있는데, 이 문제에서 벗어나지 않는 한 평화로운 세상은 언제 올지 기약이 없다. 따라서 이제는 자연의 생명 있는 모든 것을 귀하고 존엄 있는 존재로 인간과 동등한 입장에서 보는 생명 존엄을 인식하고, 인류의 구성원 모두가 인간만이 아닌 생명 있는 존재들 모두가 존귀하다는 생명 존중 사상으로 전환되고 인식되어야 한다. 단지 먼 미래에 너무 늦게 이런 사상이 계몽된다면 재앙을 피할 수 없게 된다”

불교 고유의 포용성과 생명 존중 정신을 현대적 치유 기법과 문화적 소통으로 승화시켜 전 세계 6억 5,000만 불교인을 자비의 끈으로 묶어낸 혜원 스님. 지구촌 평화의 상징으로 우뚝 선 스님의 행동하는 자비행은 혼돈의 시대를 살아가는 인류에게 진정한 화합과 평화의 길을 안내하고 있다.

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