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단순한 '슈퍼 엘니뇨'가 아닙니다: 전 세계적으로 기록적인 해양 폭염이 전 세계적으로 미친 듯한 기상 혼란을 일으키고 있다

지구상의 바다는 그 어느 때보다 뜨겁고, 이로 인해 전 세계적으로 폭발적인 기상 현상이 일어나고 있다. 북반구 전역에서 기록적인 최고 기온이 경신되고 있으며, 우리는 완전히 미친 듯한 폭풍과 맹렬한 속도로 번지는 거대한 산불을 목격하고 있다. 이런 상황은 처음이며, 예측 불가능한 조건에서 농부들이 작물을 재배하는 것은 매우 어려울 것이다. 마치 할리우드 재난 영화를 겪는 듯한 기분이지만, 지금까지 겪은 일은 시작에 불과하다.

많은 사람이 몇 주 전 시작된 ‘슈퍼 엘니뇨’ 탓을 하지만, 우리가 직면한 문제는 단지 그뿐만이 아니다. 현재 전 세계적으로 해양 폭염이 발생하고 있으며, 지난달 해수면 온도는 기록된 최고 수준에 도달했다. 유럽연합 코페르니쿠스 해양 서비스에 따르면, 6월 평균 해수면 온도는 20.98도에 달해 2023년과 2024년의 기록을 경신했다. 이는 매우 경각심을 주는 뉴스다.

특히 북태평양에서 목격되는 거대한 폭염이 우려스럽다. 미국 서부 해안가에서는 해양 폭염의 결과가 명확히 드러나고 있다. 해양 조류학자 태미 러셀은 해변에서 죽은 바닷새들의 사체를 연이어 발견하고 있다. 기록적인 해수 온도 상승으로 인해 바닷새들의 주 먹이인 크릴, 멸치, 정어리가 서식하는 차가운 영양분 풍부한 표층수가 사라지면서 수많은 새가 굶어 죽고 있다.

최근 몇 주간 목격한 사태는 완전히 비정상적이다. 6월 17일 형성된 열대성 폭풍 ‘아서’는 텍사스부터 동해안까지 지역사회를 황폐화했다. AccuWeather에 따르면 이번 폭풍으로 인한 총 피해액은 40억에서 60억 달러로 추정된다. 이후 미국은 연이은 폭풍에 시달리고 있고, 이제는 진정으로 무서운 폭염이 국가 동부 절반을 덮치고 있다. 이번 주 약 2억 3천만 명의 미국인이 극심한 더위에 노출될 것으로 예상된다.

사람들이 에어컨을 미친 듯이 작동시키면서 전력망에 엄청난 부담이 가해지고 있다. 이에 트럼프 행정부는 미국 최대 전력망에 대해 전력 비상사태를 선포하고 긴급 명령을 내렸다. 만약 전력망이 고장 난다면 많은 이들이 목숨을 잃을 수도 있다. 이미 미시시피의 83세 여성이 정원에서 더위를 견디지 못하고 사망하는 안타까운 사건이 발생했다. 유럽의 상황은 더욱 심각하다. 스페인 당국은 최근 폭염으로 1,000명 이상이 사망했다고 밝혔다.

더위는 산불을 유발하기 쉽다. 현재 콜로라도 전역에서 16개의 대규모 산불이 번지고 있으며, 유타주에서도 12개의 산불이 약 30만 에이커를 태웠다. 거대한 산불 연기로 인해 10개 주에서 대기질 경보가 발령되었으며, 평범한 여름 활동조차 건강 위험이 되고 있다.

한편, 지구는 계속해서 흔들리고 있다. 어제 캘리포니아만에서 규모 6.0의 지진이 발생했다. 또한, 베네수엘라를 강타한 지진으로 인한 공식 사망자 수는 1,943명으로 늘어났다. 지진 직후 카라카스의 하늘이 음산한 피빛 붉은색으로 변해 많은 이들에게 공포를 심어주었다. 이는 대기 중의 입자와 햇빛이 상호작용하며 발생하는 ‘칸딜라조’ 현상으로 보이며, 지진이 대기 중으로 내던진 엄청난 먼지가 원인으로 지목된다.

설상가상으로 우간다에서는 마르부르크 바이러스가 발병했다. 치료법이 없는 이 바이러스가 크게 확산하지 않기를 바랄 뿐이다. 그러나 이번 발병 여부와 관계없이, 더 큰 전 세계적 팬데믹이 발생하는 것은 시간문제라고 생각한다. 인류 역사의 매우 중요한 전환점에 도달했음이 확실하다. 지금 서구 세계 대부분의 사람은 파티가 끝나지 않을 것이라 믿으며, 당분간 무지가 행복이라 생각하는 듯하다.

-마이클 스나이더 컬럼