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지난 5일 서울 강서구 김포비즈니스센터를 통해 입국한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 취재진 앞에서 한 말이다. 그의 방한은 단순한 의례적 방문이 아니었다. 서울에 인공지능(AI) 기술센터를 설립하겠다는 구체적인 청사진을 들고 온 것이었다.

황 CEO는 방한 당일 저녁 서울 마포구 홍대 인근 삼겹살 식당에서 국내 반도체관련 회사 및 네이버등 그룹 총수들과  '삼쏘(삼겹살·소주) 회동'을 가지며 "한국에 AI 연구센터를 구축할 예정"이라고 직접 밝혔다. 그는 "AI 연구원과 엔지니어, 로보틱스 연구 인력을 채용할 것"이라며 "AI 연구원이나 엔지니어를 아신다면 이곳에 일하러 오라고 전해달라"고 덧붙였다.

■ '삼성·SK·네이버'…한국을 향한 빅테크의 구애

엔비디아는 이미 행동에 나서고 있다. 한국경제신문 등에 따르면 엔비디아는 서울 AI 기술센터에서 근무할 피지컬 AI 연구원을 공개 채용 중이며, 자격 요건으로 박사 학위와 디지털 트윈·로보틱스 분야 5년 이상 실무 경험을 제시했다. 이 기술센터는 싱가포르, 영국 등 소수 국가에서만 운영 중인 엔비디아의 핵심 연구개발(R&D) 전초기지다.

황 CEO는 8일에도 네이버, LG그룹, 현대자동차그룹 본사를 잇달아 방문하며 AI와 로보틱스, 자율주행 분야 협력을 집중 논의했다. 지난해 10월 현대차그룹, 정부와 체결한 업무협약(MOU)에는 이미 GPU 5만 장 공급과 AI 기술센터 설립이 포함돼 있었다. 이번 방한은 그 약속을 행동으로 옮기는 신호탄인 셈이다.

엔비디아만이 아니다. 구글, 마이크로소프트(MS), 아마존웹서비스(AWS) 등 글로벌 하이퍼스케일러들도 한국 시장에 대한 투자를 지속적으로 확대하고 있다. 4대 빅테크(구글·메타·MS·아마존)의 2026년 합산 설비투자(CapEx) 규모는 7,250억 달러(약 1,070조 원)로, 지난해 대비 80% 급증했다. 이 가운데 한국 기업들과의 협력이 핵심 고리로 자리잡고 있다.

■ 빅테크가 한국에 꽂힌 이유 3가지

세계 AI 패권 전쟁이 격화되는 가운데, 글로벌 빅테크들이 한국을 전략 거점으로 택한 이유는 크게 세 가지로 압축된다.

첫째, HBM(고대역폭메모리)이다.

AI 가속기의 성능을 결정짓는 핵심 부품인 HBM 시장은 사실상 한국이 장악하고 있다. SK하이닉스는 2026년 HBM 시장에서 점유율 50% 이상을 유지하며 매출 41조 2,000억 원을 바라보고 있고, 삼성전자도 HBM4를 앞세워 시장 점유율 29%를 목표로 반격에 나섰다. 

황 CEO도 입국 직후 "삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 등 주요 HBM 공급사들이 HBM4 자격 심사를 통과했다"고 밝히며 한국 반도체 기업들과의 공급망 협력을 공개적으로 인증했다.

HBM4는 이전 세대 대비 데이터 처리 속도와 전력 효율이 대폭 향상된 차세대 메모리다. AI 모델이 커질수록 GPU와 함께 탑재되는 HBM의 중요성도 커지는 만큼, 엔비디아 입장에서 한국은 선택이 아닌 필수 파트너인 셈이다.

둘째, 세계 최고 수준의 제조·로보틱스 역량이다.

황 CEO는 "한국은 세계 제조업 중심지이고 로보틱스 역량이 뛰어나다"고 강조했다. 현대차그룹이 지향하는 로봇·자율주행 인프라와 엔비디아의 피지컬 AI 기술이 결합될 경우, 제조 데이터 확보와 현장 적용에서 시너지가 극대화된다는 것이 업계 분석이다. 엔비디아가 신규 출시한 AI 칩 '베라 루빈', 자율주행 칩 '젯슨 토르', AI PC 'RTX 스파크'가 모두 한국 제조·메모리 기업을 겨냥한 것도 이 때문이다.

셋째, K-테크 인재와 ICT 생태계다.

세계 최고 수준의 IT 인프라, 빠른 기술 수용성, 우수한 STEM(과학·기술·공학·수학) 인재풀은 글로벌 빅테크들이 한국을 아시아 AI 허브로 점찍는 근거다. 네이버, 카카오, 현대차, LG, 삼성 등 AI 전환을 주도하는 대기업들과의 협업 생태계도 매력적인 요소다.

■ 2026년 한국 AI 반도체 시장, 골든타임

전문가들은 2026년을 한국 AI 산업의 '골든타임'으로 규정한다. 글로벌 시장조사기관 가트너에 따르면 2026년 전 세계 AI 관련 지출은 2조 5,278억 달러(약 3,736조 원)에 달할 전망이다. HBM 시장 규모만 581억 달러로 추산된다.

반도체 업계 관계자는 "HBM 기술 격차가 여전히 크고, 중국 등 후발주자가 단기간에 추격하기 어려운 구조"라며 "지금이 한국이 AI 공급망의 핵심 고리를 확보할 수 있는 결정적 시기"라고 말했다.

황 CEO는 방한 기간 동안 재계 총수들에 앞서 e스포츠 구단 T1의 '페이커' 이상혁을 먼저 찾은 것으로도 화제를 모았다. 단순한 친근감 표시로 볼 수도 있지만, 게임·K컬처로 대표되는 한국의 소프트파워에 대한 빅테크의 관심이 반영된 것이라는 해석도 나온다.

■ 기회와 과제는

물론 낙관만 할 수는 없다는 경고음도 있다. 전력 공급 한계, 데이터센터 부지 확보 난항, GPU 수급 불안정 등 인프라 과제가 산적해 있다. 일각에서는 "빅테크 유치가 단발성 이벤트로 끝나지 않으려면 전력망, 규제 완화, 장기적 파트너십을 제도적으로 뒷받침해야 한다"는 지적도 제기된다.

AI 패권 경쟁은 속도가 생명이다. 세계 최강의 AI 기업들이 한국을 바라보는 지금, 이 기회를 어떻게 살려내느냐가 향후 10년 대한민국의 위상을 결정할 것이다.

이정찬

· (전)서울시의회 의원, 서울시의회독도특위위원장

· 민주평화통일자문회의 상임위원

· 서울남부지방법원조정위원

· 서울대 인문정보연구소 AI 전문강사